Etere, tra scienza e alchimia

di Anne Marie Helmenstine

Ci sono due definizioni scientifiche correlate per il termine “etere”, così come altri significati non scientifici.

(1) L’etere era il quinto elemento nella chimica alchemica e nella fisica primitiva. Era il nome dato al materiale che si credeva riempisse l’universo oltre la sfera terrestre. La credenza nell’etere come elemento era sostenuta da alchimisti medievali, greci, buddisti, indù, giapponesi e bon tibetani. Gli antichi babilonesi credevano che il quinto elemento fosse il cielo. Il quinto elemento nel Wu-Xing cinese era il metallo piuttosto che l’etere.
(2) L’etere era anche considerato il mezzo che trasportava le onde luminose nello spazio dagli scienziati del 18 ° e 19 ° secolo. L’etere luminoso è stato proposto per spiegare la capacità della luce di propagarsi attraverso uno spazio apparentemente vuoto. L’esperimento di Michelson-Morley (MMX) ha portato gli scienziati a rendersi conto che non c’era etere e che la luce si autopropagava. Video In primo piano Come fare un esperimento scientifico con le bolle

Punti chiave: definizione di etere nella scienza

  • Sebbene ci siano diverse definizioni di “etere”, solo due riguardano la scienza.
  • La prima è che si credeva che l’etere fosse la sostanza che riempiva lo spazio invisibile. All’inizio della storia, si credeva che questa sostanza fosse un elemento.
  • La seconda definizione era che l’etere luminifero era il mezzo attraverso il quale viaggiava la luce. L’esperimento di Michelson-Morley nel 1887 dimostrò che la luce non richiedeva un mezzo per la propagazione.
  • Nella fisica moderna, l’etere è più spesso connotato con un vuoto o uno spazio tridimensionale privo di materia.

Esperimento di Michelson-Morley ed etere

L’esperimento MMX è stato eseguito presso quella che oggi è la Case Western Reserve University a Cleveland, Ohio, nel 1887 da Albert A. Michelson e Edward Morley. L’esperimento ha utilizzato un interferometro per confrontare la velocità della luce in direzioni perpendicolari. Lo scopo dell’esperimento era determinare il moto relativo della materia attraverso il vento di etere o l’etere luminifero. Si credeva che la luce avesse bisogno di un mezzo per muoversi, in modo simile al modo in cui le onde sonore richiedono un mezzo (ad esempio, acqua o aria) per propagarsi. Poiché si sapeva che la luce poteva viaggiare nel vuoto, si credeva che il vuoto dovesse essere riempito con una sostanza chiamata etere. Poiché la Terra ruoterebbe attorno al Sole attraverso l’etere, ci sarebbe un movimento relativo tra la Terra e l’etere (il vento di etere). Pertanto, la velocità della luce sarebbe influenzata dal fatto che la luce si stesse muovendo nella direzione dell’orbita terrestre o perpendicolare ad essa. I risultati negativi sono stati pubblicati nello stesso anno e seguiti da esperimenti di maggiore sensibilità. L’esperimento MMX ha portato allo sviluppo della teoria della relatività speciale, che non si basa su alcun etere per la propagazione della radiazione elettromagnetica. L’esperimento di Michelson-Morley è considerato il più famoso “esperimento fallito”.

(3) La parola etere o etere può essere usata per descrivere uno spazio apparentemente vuoto. In greco omerico, la parola etere si riferisce al cielo limpido o aria pura. Si credeva fosse la pura essenza respirata dagli dei, mentre l’uomo aveva bisogno dell’aria per respirare. Nell’uso moderno, l’etere si riferisce semplicemente allo spazio invisibile (ad esempio, ho perso la mia email nell’etere).

Ortografia alternativa: etere, etere, etere luminoso, etere luminifero, vento etereo, etere portatore di luce

Comunemente confuso con: L’etere non è la stessa cosa della sostanza chimica, che è il nome dato a una classe di composti contenenti un gruppo etereo. Un gruppo etereo è costituito da un atomo di ossigeno connesso a due gruppi arilici o gruppi alchilici.

Simbolo dell’etere nell’alchimia

A differenza di molti “elementi” alchemici, l’etere non ha un simbolo comunemente accettato. Molto spesso, era rappresentato da un semplice cerchio.